Che cos’è la cefalea?

“Cefalea” è un termine molto generale, utilizzato come sinonimo di “mal di testa”, che si riferisce a qualunque tipo di dolore localizzato a livello del capo, compresi la parte superiore del collo, il volto, il cuoio capelluto e la zona interna del cranio¹.

Si tratta di un disturbo molto comune, al punto da rappresentare uno dei principali motivi di visita medica, che può interferire con lo studio, il lavoro e la possibilità di dedicarsi alle comuni attività quotidiane.¹

Si stima che, a livello mondiale, fino al 75% degli adulti ha sofferto di cefalea almeno una volta nel corso dell’anno precedente e quelli che la sperimentano più spesso o in forma più intensa possono sviluppare stati di ansia o depressione a causa del dolore, dello stress associato e della riduzione della qualità di vita².

Cefalea: i sintomi variano in base al tipo

I sintomi della cefalea sono diversi a seconda delle formee², che sono innumerevoli. I tipi di mal di testa riconosciuti e classificati sono, infatti, oltre 150 e possono essere “primari”, ossia non legati a un’altra condizione medica, oppure “secondari”, ossia determinati da una malattia sottostante o un fattore esterno².

Sono tipi di cefalea primaria l’emicrania, la cefalea tensiva e la cefalea a grappolo, mentre le cefalee secondarie possono dipendere da problemi vascolari, traumi cranici, malattie infettive (influenza stagionale, Covid-19, meningite, morbillo, varicella ecc.), ipertensione, altitudine, disidratazione e/o digiuno, assunzione di farmaci, sinusiti, patologie di naso, orecchio, occhi o denti, infiammazioni o disturbi dei nervi cranici².

Ulteriori tipi di cefalea “secondaria” abbastanza comuni sono anche la cefalea da sforzo, la cefalea da cervicale e la cefalea che compare in seguito all’assunzione di particolari cibi o all’esposizione ad allergeni verso i quali si è sensibilizzati (pollini, acari della polvere, composti chimici ecc.)².

Per alcuni tipi di mal di testa si può avere una predisposizione genetica. In particolare, è stato osservato che i figli di genitori che soffrono di emicrania hanno una probabilità fino a quattro maggiore di soffrirne a loro volta, rispetto ai figli di genitori senza emicrania².

In tutti i casi, per ricevere la diagnosi di una specifica forma di cefalea si deve avere un numero minimo di attacchi o di giorni al mese con mal di testa significativo, variabili a seconda dei diversi tipi di cefalea³. Viceversa, si tratta di mal di testa occasionale e non è necessario approfondirne la natura, salvo in caso di manifestazioni gravi o allarmanti che devono indurre a sottoporsi a una valutazione medica tempestiva².

Cefalea: le cause principali, come riconoscerle

Nella maggioranza dei casi, i diversi tipi di cefalea non sono legati alla presenza di una malattia grave¹. Tuttavia, se gli episodi di mal di testa iniziano a manifestarsi con una certa frequenza e/o causano un disagio significativo, è consigliabile rivolgersi al medico per una valutazione e ricevere indicazioni di trattamento².

Per arrivare a stabilire quale forma di mal di testa è presente e le possibili cause, durante la visita, il medico porrà domande su¹:

• frequenza e durata degli attacchi;
• localizzazione esatta del dolore (a tutta la testa, a un solo lato, all’occhio/fronte, al collo ecc.);
• intensità del dolore (lieve, moderato, severo, intollerabile ecc.);
• tipo di dolore (cefalea pulsante o dolore continuo, acuto o sordo ecc.);
• eventuali sintomi aggiuntivi associati al mal di testa (disturbi della vista, intolleranza alla luce e/o ai rumori, vertigini, nausea, formicolii al cuoio capelluto o al volto, febbre ecc.);
• velocità con cui il mal di testa arriva al picco di intensità (5 minuti, un’ora ecc.);
• fattori che sembrano favorire l’insorgenza del mal di testa, peggiorare il dolore oppure placarlo;
• farmaci o rimedi naturali assunti o che si è smesso di usare (in particolare, se da poco tempo).

In aggiunta, il medico riesaminerà la storia medica personale e familiare, allo scopo di individuare possibili malattie sottostanti o fattori che possono predisporre a determinati tipi di cefalea e, in alcune situazioni, potrà prescrivere esami di approfondimento, variabili da caso a caso¹.

Soltanto dopo aver definito le cause e il tipo di cefalea, le cure più appropriate potranno essere indicate dal medico¹ allo scopo di alleviare il dolore ed eventualmente di prevenire gli attacchi di mal di testa, nel caso in cui tendano a ripresentarsi spesso o per vari giorni al mese.

Se si tratta di cefalea tensiva occasionale o di mal di testa associato a un’infezione virale lieve, in genere, per alleviare i sintomi il medico consiglia un comune farmaco antinfiammatorio e/o analgesico, per il minimo tempo necessario¹.

D’altro canto, non tutte le forme di cefalea richiedono farmaci per essere trattate. Per esempio, se gli attacchi di mal di testa sono scatenati da fattori specifici, spesso è sufficiente evitare questi ultimi per ridurre la frequenza del disturbo (è il caso dello stress nella cefalea tensiva)².

I tipi di cefalea da far valutare subito al medico

Un consulto medico tempestivo è sempre necessario quando il mal di testa si manifesta con caratteristiche particolari o in associazione ad altri segni e sintomi d’allarme. I tipi di cefalea a cui va prestata maggiore attenzione sono²:

• mal di testa molto intenso, a insorgenza improvvisa, mai avuto in precedenza;
• presenza di sintomi neurologici come: debolezza, confusione mentale, sonnolenza, perdita di equilibrio/vertigini, formicoli o paralisi (in particolare, a testa, volto, braccia o gambe), difficoltà a parlare, disturbi della vista (offuscamento, sdoppiamento delle immagini, macchie scure ecc.), agitazione o cambiamenti del comportamento, svenimento;
• mal di testa associato a febbre, rigidità della parte posteriore del collo, difficoltà respiratorie, rash cutaneo (comparsa di macchie sulla pelle);
• mal di testa che sveglia nel cuore della notte;
• mal di testa associato a nausea e vomito;
• mal di testa intenso che compare dopo un incidente o un trauma cranico;
• mal di testa moderato-severo che insorge dopo i 55 anni, di tipo mai sperimentato in precedenza.